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饼移开，抿嘴盯着妆容狼狈的秋芙瞧。

马管事呦呵笑道：“和这哑巴太监认识啊。以后再认亲罢。快来，万大人指名要你进火场。”

……火场？

秋芙心下疑惑，又很茫然，穿过窄巷往北边走，迎面是烈烈热气，熏得她鼻酸口涩。

此处恐怕是禁宫西北角，外接火莲寺——佛家故事里炼化心魔的地方。

火莲寺在仁宗朝遭了天雷，文宗朝修扩禁宫时将这废刹也并入禁宫，吩咐工部慢慢修缮。

原来陛下即位后将修寺庙的事接了过来啊……

秋芙越往寺里走越心惊胆战：遍地废墟，石塔泰半坍塌，而后殿墙角候着一辆蓝顶马车。

她被遮住眼睛推到车上，兜兜转转时停时走，再下车，已不知不觉出了京都。

瀑布倾泄如雷鸣，遮掩叮叮当当的打铁声。

遍地芬芳苔藓，隐约溢出硝石或硫磺的气味。

秋芙害怕，磨磨蹭蹭往前走，“马大爷，这里是什么地方——”

嘭的一声巨响！

层层热浪从远处冲过来，秋芙寒毛直竖，双手捂着耳朵跳叫道：“有什么炸了？！炸了！”

她一颗心始终悬在嗓子眼，是以未留意旁边的小帐篷里有两个人。

帐篷掀开一角，万鼎挠挠手臂上新结的疤，叹道：“药量不够。唉，麻烦包大人打掩护。”

京兆尹包大振随之现身，“安心罢。李相的人于杂学一窍不通，我等在此苦心经营三年，他们也想不到。上回倒有个回乡省亲的博士报官，说是天怒神罚，哈，陛下听了要砍他脑袋！”

万鼎勉强微笑，余光瞥见马管事带着一个穿宫装的女孩儿，收声颔首。

马管事：“万大人，包大人，这宫女犯了陛下大忌讳，您二位看……”

包大振诧异道：“既然是大忌讳，怎么留了她的命？”

秋芙瑟瑟发抖，发誓若能平安，一定把两个秘密带进棺材。

马管事沉吟片刻，说：“刘太监那边……含糊的很……总之陛下改了主意，刺字，改由工部处置。”

“啊。”秋芙忽然明白了什么，见几位大人都看向自己，赶紧噤声。

她听方嬷嬷讲过，长乐宫消失的太监宫娥大多是“死不见尸”，如今看来，好像未必是死了。

万鼎问秋芙：“你识字么？读过什么书？会算数么？认识香料草药么？记性如何？”

秋芙：“我、我……回大人的话，奴婢都懂一点点。”

包大振笑，“一点点是个什么程度？陛下曾说宫里的人考个童生、做个小吏是容易事，你要是什么都会，我们可就喂你三斤哑药、再派你去东都火器局配制火弹了。你好好想想。”

火、火弹？！

是那个几百斤重的铁疙瘩管子里弹出去的铁片么？

炸得鞑靼人、北羌人、狗国人闻风丧胆的火弹？

秋芙只摸过乐器，此时听得一愣一愣的，犹豫道：“……略通香料，字认得还算齐全。”

*

“陛下，长乐宫的人送出宫去了。”刘福附耳道。